Tapio Wirkkala fait ses études à l’université d’Art et de Design d’Helsinki et va très vite devenir un designer polyvalent, s’intéressant autant au verre qu’à la céramique, l’orfèvrerie, la coutellerie, le mobilier, le luminaire, les bijoux. Dès 1948, Wirkkala fait ses premiers essais de contreplaqué de bouleau laminé. Ce matériau lui a été révélé par la famille Soinne, qui possédait à Helsinki une entreprise retraitant le bois de bouleau, entre autres productions, pour la fabrication de propulseurs dans le domaine de l’aéronautique. Leur technique de transformation de la matière première, le contreplaqué laminé, consistait en un assemblage par collage de couches de placages de bois alternativement sombres et clairs. Le designer avait été impressionné par la façon aléatoire mais constructive que cette compression de plaques permettait d’évoquer graphiquement les veinures des feuilles d’un arbre. Le premier modèle de la coupe Feuille est conçu en 1951. Le succès est immédiat. En janvier 1952, le magazine américain House Beautiful distingue cette pièce comme « Le plus bel objet de l’Année 1951 ». On admire cette œuvre alliant technique artisanale et design contemporain. La Feuille devient très vite une icône du design finlandais, tant elle symbolise la relation directe que les finlandais entretiennent avec la nature environnante. L’artiste utilisera ensuite cette technique pour des créations en volume plus sculpturales. Le Musée des Arts Décoratifs, qui avait organisé en 1983 une exposition monographique sur Tapio Wirkkala, possède de nombreuses pièces éditées en verre et céramique, mais l’acquisition de cette œuvre emblématique est particulièrement importante pour les collections du musée.
Dominique Forest