Jennens & Bettridge, Travailleuse, Birmingham, vers 1850

La technique du papier mâché a été inventée en Chine sous les Han, entre le II^e siècle avant et le II^e siècle après notre ère. Un temps cantonnée à l’Asie, elle connaît un formidable essor au milieu du XIX^e siècle en Angleterre et en France. La manufacture Jennens & Bettridge, installée à Birmingham, en est l’un des producteurs les plus importants. Le luxe ne réside pas dans les matériaux utilisés, mais dans les jeux de brillances et dans les formes mouvementées. Les meubles sont réalisés à partir d’un mélange de carton bouilli et de colle, coulé dans un moule en fer qu’on laisse refroidir. Une fois le papier mâché durci, il est laqué et enrichi d’incrustations de nacre et de peintures imitant le poli parfait et le décor des laques orientales. La souplesse du matériau permet également la réalisation de formes courbes et galbées sophistiquées : regardez ainsi le globe de la travailleuse, qu’il serait extrêmement difficile de réaliser en bois. Auparavant réservée à une élite, cette technique devient populaire grâce à l’utilisation massive du papier et aux nouveaux procédés industriels des manufactures.