À la rencontre du petit prince

L’histoire intemporelle et l’écriture parsemée d’illustrations poétiques ont fait la renommée de ce livre, incontournable de la littérature jeunesse dont la portée philosophique est considérable. À travers certains indices disséminés dans les textes, les dessins et la vie de l’auteur, l’exposition vise à dévoiler les aspects parfois méconnus d’Antoine de Saint- Exupéry ainsi qu’à donner des clés de compréhension pour ce conte aussi universel qu’énigmatique.

Héraut des pionniers de l’aviation, Antoine de Saint-Exupéry devient rapidement un écrivain de renom, de son premier roman Courrier Sud en 1929 à Vol de Nuit, couronné du prix Femina en 1931. Il s’engage ensuite dans des raids aériens et des tournées de promotion avec Air France et réalise des reportages engagés, en Espagne ou en URSS.

Cette décennie trépidante est racontée dans Terre des Hommes, paru à la veille de la Seconde Guerre Mondiale, témoignage de l’humanisme invétéré de l’auteur. Le Petit Prince est écrit durant son exil aux États-Unis et y est publié, en français et en anglais, en 1943. Ce n’est qu’en 1946 qu’il paraît, à titre posthume, dans la patrie de Saint-Exupéry.

Une plongée dans l’enfance d’Antoine de Saint-Exupéry ouvre le parcours, retraçant la vie de l’auteur depuis sa naissance, le 29 juin 1900 à Lyon, jusqu’à son adolescence. Son éducation au sein d’une famille aristocrate, ses talents de poète et sa fascination pour les avions sont autant d’expériences qui irriguent son œuvre. Cette introduction aborde également l’idée même de l’enfance, au cœur du récit.

« À la rencontre du petit prince » explore le couple formé par l’aviation et l’écriture qui anime pleinement l’œuvre de Saint-Exupéry. À l’occasion de son service militaire, Antoine de Saint-Exupéry entre dans l’aviation en 1921, avant de rejoindre l’Aéropostale. Ses aventures sur la ligne Casablanca-Dakar en 1926, comme chef d’escale à Cap Juby dans le Sahara entre 1927 et 1928, ou directeur de l’Aeroposta Argentina en 1929 sont à l’origine de ses récits inédits et palpitants. Ces vols inspirent ses deux premiers romans, Courrier sud (1929) et Vol de nuit (1931).

L’exposition revient sur l’accident, en décembre 1935, d’Antoine de Saint-Exupéry et de son mécanicien André Prévost, à l’occasion d’un raid aérien entre Paris et Saigon. Cet épisode constitue le chapitre central de Terre des Hommes, mais marque surtout le point de départ du Petit Prince.

La quatrième partie explore la place fondamentale qu’occupe le dessin dans la vie de l’auteur, pour qui dessiner représente une manière d’être en lien avec son enfance. C’est autour du dessin que l’aviateur et le petit prince se rencontrent : « S’il vous plaît... dessine-moi un mouton ! ».

L’ensemble de dessins d’Antoine de Saint-Exupéry, ici rassemblés, constitue un important témoignage du talent protéiforme de l’auteur et montre qu’il a toujours dessiné, souvent sur ses lettres ou ses brouillons, parfois dans des carnets ou en pleine page, au milieu de ses manuscrits.

L’exposition met en avant deux des figures capitales de la vie de Saint-Exupéry pendant la Seconde Guerre mondiale, qu’il passe aux États-Unis (il y arrive à la fin de 1940, afin de convaincre le gouvernement d’entrer en guerre) : son épouse Consuelo, qui inspire le personnage de la Rose, et Léon Werth. Ami proche, ce dernier est un véritable maître à penser et soutien spirituel, également antimilitariste et anticolonialiste. C’est à lui que Le Petit Prince est dédié.

Une salle entière est consacrée au point d’orgue de l’exposition : le manuscrit original du Petit Prince, conservé à New York, à la Morgan Library & Museum, présenté à Paris pour la première fois. Ce prêt exceptionnel est complété par des originaux inédits provenant d’une collection n’ayant encore jamais été rendue accessible au public.

Enfin, c’est la vie posthume du petit prince qui est explorée, comme le double littéraire qui survit à Saint-Exupéry, bien après sa mort. La disparition de l’auteur, héros mort pour la France en 1944, contribue en effet à sacraliser l’ouvrage. Pour conclure le parcours, 120 éditions étrangères parmi les presque 500 langues et dialectes dans lesquels le livre a été traduit sont réunies sous la forme d’une « bibliothèque universelle ».

Avec l’exposition « À la rencontre du petit prince », le Musée des Arts Décoratifs poursuit son cycle d’expositions sur la littérature jeunesse initié avec « Une histoire, encore ! 50 ans de création à l’école des loisirs » en 2016, et « Les Drôles de Petites Bêtes d’Antoon Krings » en 2019. Enfants, adultes, mais surtout enfants cachés au cœur des grandes personnes, tous sont invités à partager le message d’espoir humaniste d’Antoine de Saint-Exupéry, et de son ami le petit prince.

Il y a des sujets inépuisables et des vies illustres. Les livres et les ouvrages s’accumulent pour leur rendre hommage, de l’épique monumental aux détails infimes. Pour les évoquer, certains adjectifs dont on use et abuse ont fini par perdre leur sens, « iconique », « sublime », « exceptionnel », « mythique »… Antoine de Saint-Exupéry, le petit prince : on pourrait à l’infini les décrire et les qualifier, avec ces adjectifs comme avec d’autres encore. Romans et écrits, correspondances, et leurs corollaires inévitables, biographies et commentaires, érudition joyeuse, précision absolue, des milliers de pages pour éclairer un destin et faire l’exégèse d’un texte devenu, depuis sa parution en 1943, à New York, une œuvre universelle. Dans la tourmente des années les plus sombres de l’Histoire, Saint-Exupéry offre un conte philosophique intemporel, qu’il semble bien difficile de ranger, trop catégoriquement, dans la littérature destinée à la jeunesse, mais plutôt dans celle qui parle intimement à chacun au fil du temps qui passe, chaque lecture trouvant des résonances différentes selon l’âge, le moment, le lieu quelquefois.

Dans la riche bibliothèque Saint-Exupéry, ce catalogue n’est pas un livre de plus, il est celui qui accompagne la présentation pour la première fois en France des pages du manuscrit original et des dessins qui le parsèment, comme une constellation graphique et subtilement colorée. Cela paraît presque insensé que de l’écrire, « la première fois », tant cela semble tomber sous l’évidence qu’il a déjà été exposé. [...]

Au-delà de ces pages d’exception, c’est une exposition en soi qui s’épanouit, parcourant la vie de l’écrivain-aviateur, recensant les sources du texte et ses errances, rassemblant d’autres documents et d’autres dessins, généreusement prêtés par institutions et collectionneurs. [...]

Antoine de Saint-Exupéry, le petit prince et la rose, Consuelo de Saint- Exupéry : cette exposition, à la suite de la publication de la correspondance des époux entre 1930 et 1944, redonne présence et chair à celle qui fut pleinement artiste et épouse, inspiratrice et écho, aiguillon et complice. Dans l’espace du musée, autant que faire se peut, l’Histoire s’écrit en pleine page, elle se joue aussi des marges, recentre les notes dans le corps du texte. Consuelo y avait tout à fait sa place, cela est fait. [...]

« Ne me laissez pas tellement triste : écrivez-moi vite qu’il est revenu… », tels sont les derniers mots du Petit Prince. Réjouissons-nous de son arrivée qui sera comme un retour.

« Je suis de mon enfance »

Né à Lyon le 29 juin 1900, Antoine de Saint-Exupéry a durant toute sa vie célébré l’enfance, la part d’éternité des premières années, qui portent en germe l’ébauche de la vie future. L’écriture du Petit Prince doit beaucoup à cet âge d’or fait de joies simples et d’imagination, elle est la matérialisation d’un rapport émerveillé au monde.

« Quelques-uns savent ne pas vieillir et rester poètes » : dans le dialogue entre le petit prince et le pilote, Saint-Exupéry dessine une frontière perméable entre l’enfance et l’âge adulte. Le pilote sait se fondre parmi les grandes personnes sans en être vraiment une. Il n’est pour autant plus un enfant, tant l’exaspèrent parfois les questions incessantes du petit prince – quant à lui capable de faire face à ses responsabilités en entretenant seul sa planète et sa rose, comme un adulte.

« Il ne faut pas écrire de contes de fées, j’écrirai un conte sur l’avion »

Le couple formé par l’aviation et l’écriture anime l’œuvre de Saint-Exupéry, dans une quête d’authenticité : l’expérience est indissociable du récit que l’on peut en faire. Ses aventures sur la ligne Casablanca-Dakar de l’Aéropostale en 1926, comme chef d’escale à Cap Juby dans le Sahara entre 1927 et 1928, ou directeur de l’Aeroposta Argentina en 1929 sont susceptibles de créer des récits inédits et palpitants. Héraut des pionniers de l’aviation, il devient un auteur incontournable, de son premier roman Courrier Sud en 1929 à Vol de Nuit, couronné du prix Femina en 1931. Saint-Exupéry s’engage ensuite dans des raids aériens et des campagnes de promotion de l’avion comme moyen de transport, avec Air France, et profite de son statut pour réaliser des reportages engagés, en Espagne ou en URSS. Cette décennie trépidante est racontée dans Terre des Hommes, paru à la veille de la Seconde Guerre mondiale, et témoigne de l’humanisme invétéré de l’auteur.

« J’ai ainsi vécu seul, sans personne avec qui parler véritablement, jusqu’à une panne dans le désert du Sahara il y a six ans »

Fin décembre 1935, Saint-Exupéry participe avec son mécanicien André Prévot au raid aérien Paris-Saïgon, afin de battre un record de vitesse. Mais son Caudron Simoun F-ANRY percute une dune dans le désert de Lybie, en Égypte. Après avoir épuisé leurs maigres provisions, les aventuriers décident de s’élancer dans le désert en direction de l’Est, à l’instar d’Henri Guillaumet lors de sa survie miraculeuse dans les Andes. Lors de cette longue marche, Saint-Exupéry rencontrera quelques renards des sables. Après trois jours d’errances, les deux hommes seront finalement sauvés par des Bédouins le 1^er janvier 1936. Cet épisode donne lieu au chapitre central de Terre des Hommes et constitue l’une des grandes sources d’inspiration du Petit Prince : Saint-Exupéry aurait-il rencontré, au cours de son périple, un petit personnage venu d’ailleurs ?

« Un dessin va, et l’autre ne ressemble plus »

C’est autour du dessin que l’aviateur et le petit prince se rencontrent au début du livre : « S’il vous plaît… dessine-moi un mouton ! ». C’est également par le dessin que le petit prince surgit dans la vie de Saint-Exupéry, sous les traits d’un petit bonhomme interrogatif ou amusé. À la différence du pilote du Petit Prince, qui dit avoir rapidement abandonné cette activité, Saint-Exupéry a toujours dessiné, souvent sur ses lettres ou ses brouillons, parfois dans des carnets ou au milieu de ses manuscrits. S’il se désole de ne pas être meilleur dessinateur, renonçant peu à peu à sa manière réaliste au profit d’un dessin poétique et stylisé, il se rattachera toujours à cette pratique pour rendre compte de ses états d’âme et de sa vision du monde. L’immense majorité des dessins ne portent pas de titre ni de signature, mais cet ensemble constitue un important témoignage du talent protéiforme de l’auteur.

« Ainsi je ne me désolidariserai pas d’une défaite qui, souvent, m’humiliera »

Fort de ses convictions, Saint-Exupéry tient à combattre pendant la Seconde Guerre mondiale. Les situations et batailles qu’il observe depuis son avion nourrissent ses réflexions sur le conflit. Après l’armistice, il gagne à la fin de l’année 1940 les États-Unis, pays où il est extrêmement populaire, afin de convaincre le gouvernement d’entrer en guerre contre l’Allemagne. Il y écrira et y publiera le récit de sa guerre, Pilote de Guerre, en anglais Flight to Arras.

S’il est très entouré, Saint-Exupéry souffre néanmoins d’être exilé, loin de son pays en guerre. Il a du mal à développer son rôle politique, et l’inaction le frustre. Son engagement dans la Seconde Guerre mondiale et sa situation complexe à New York à partir de 1941 contrastent avec la lecture du Petit Prince comme un livre pour enfants.

« On sait que les contes de fées, c’est la seule vérité de la vie »

Dans son exil américain, Saint-Exupéry poursuit la rédaction de Citadelle, sorte de conte des Mille et Une Nuits philosophique. Afin de lui changer les idées, ses éditeurs américains, intrigués par les multiples petits dessins qu’ils le voient griffonner, lui proposent d’écrire un conte pour enfants.

Initialement prévue pour Noël 1942, la parution du livre est retardée par le soin apporté par Saint-Exupéry à son texte et à ses illustrations. Il paraît au mois d’avril 1943 aux États-Unis, en français et en anglais. Il faudra attendre la fin de la guerre pour que Gallimard publie l’édition française à Paris, en avril 1946.

L’œuvre de Saint-Exupéry est traversée par un ensemble de thèmes récurrents qui s’incarnent dans les personnages et les épisodes du Petit Prince. Ce livre testament présente ainsi la version la plus aboutie de ce que l’on pourrait nommer la morale « éxupérienne ».

Le manuscrit

S’il peut sembler curieux qu’une figure aussi influente que Saint-Exupéry s’occupe pendant plusieurs mois à rédiger un livre pour enfants, c’est que Le Petit Prince est en réalité une ample réflexion sur les choses sérieuses. Celles qui sont sérieuses pour le petit prince, pour le pilote ou pour nous, et celles qui devraient l’être.

Il est difficile de savoir si le conte s’adresse aux enfants ou à leurs parents ; mais cette hésitation, jamais résolue, n’a pas d’incidence sur la force du propos et sur la beauté poétique du récit et des images qui l’incarnent.

Les feuillets du manuscrit du Petit Prince, offerts par l’auteur à son amie Silvia Hamilton et conservés à la Morgan Library & Museum de New York, sont ici présentés pour la première fois en France, enrichis d’un ensemble exceptionnel, en grande partie inédit, d’esquisses, de dessins préparatoires et d’aquarelles originales. Une révélation qui, suivant le cheminement du récit, suggère une nouvelle façon de lire et de redécouvrir Le Petit Prince.

La bibliothèque universelle

Phénomène mondial de l’édition depuis 75 ans, Le Petit Prince a été vendu à deux cent millions d’exemplaires, dans presque 500 langues ou dialectes. Chaque année, quelque cinq millions d’exemplaires se vendent dans le monde et les adaptions musicales, théâtrales et audiovisuelles se multiplient. D’abord traduit dans les langues européennes, les traductions s’étendent ensuite à l’Asie à partir des années 1970, jusqu’à gagner l’Afrique à la fin des années 90. Ce succès ne l’a toutefois pas préservé de la censure : en 1958, le gouvernement communiste hongrois l’interdit à la vente car il pourrait « vicier le goût [des] enfants ».

Le Petit Prince est un gage de légitimité pour les langues minoritaires : sa traduction en toba, dialecte d’une petite communauté aborigène du nord de l’Argentine, marque la parution du premier livre de fiction dans cette langue. C’est aussi un formidable outil éducatif. En 2003, le conte a par exemple été traduit en khmer afin de lutter contre l’illettrisme au Cambodge.