Si vous souhaitez utiliser ce visuel, veuillez contacter la photothèque
Malgré sa colossale fortune et son train de vie exceptionnel, on sait bien peu de choses sur le baron William Williams Hope. Il naît en 1802, probablement à Amsterdam. Sa mère est la nièce du grand banquier Henry Hope, dont l’établissement était alors célèbre dans toute l’Europe. Son père est un important associé de la banque. À 21 ans, William hérite de celui-ci 60 millions de francs-or, ce qui le place au rang des hommes les plus riches et les plus puissants du continent.
Il s’installe alors à Paris, d’abord rue Neuve-des-Mathurins, puis dans l’hôtel de Monaco, situé 121 rue Saint-Dominique, qu’il achète en 1837. Il transforme radicalement le bâtiment pour en faire l’une des demeures les plus luxueuses de la capitale. Immense, décoré avec faste et abritant une considérable collection, l’hôtel fascine et émerveille. Être invité aux réceptions du baron est l’un des grands honneurs de la vie mondaine parisienne. En 1848, comme pour souligner sa parfaite intégration à la société de la monarchie de Juillet, Louis-Philippe lui accorde la nationalité française. Célibataire, sans descendant, il lègue à sa mort en 1855 tous ses biens à un lointain parent d’Angleterre, qui s’empresse de tout mettre en vente.